Тамара Александровна Николаева родилась 18 апреля 1910 г. в Омске в семье военного врача, полковника царской армии. В 1931 г. окончила Омский медицинский институт. По распределению пять лет работала санитарным врачом в г. Сталинске (ныне Новокузнецк) в Кузбассе, затем поступила в аспирантуру при Новосибирском медицинском институте. С начала и до конца Великой Отечественной войны служила военным врачом в эвакопункте. Окончила ее в звании майора медицинской службы. В 1945 г. Т.А. Николаева переехала в Москву и поступила на работу в должности научного сотрудника в НИИ коммунальной гигиены, где под научным руководством С.Н. Черкинского подготовила и в 1951 г. защитила кандидатскую диссертацию на тему «Влияние наличия фтора в питьевой воде на кариес зубов». После защиты диссертации Тамара Александровна перешла на работу в Министерства здравоохранения СССР на должность начальника отдела, а затем была избрана освобожденным секретарем парткома Министерства.

В 1955–1959 гг. она работала в Министерстве здравоохранения РСФСР заместителем министра здравоохранения, главным государственным санитарным инспектором РСФСР под руководством министра Сергея Владимировича Курашова. С программным докладом по развитию санитарно-эпидемиологической службы РСФСР Тамара Александровна выступала на XIII Всесоюзном съезде гигиенистов, эпидемиологов, микробиологов и инфекционистов, который проходил в Ленинграде в 1958 г.

С 1960 по 1964 г. Т.А. Николаева – Главный государственный санитарный инспектор СССР, заместителя министра и член коллегии Министерства здравоохранения СССР (вновь под руководством министра здравоохранения СССР С.В. Курашова). В основном докладе на XIV съезде гигиенистов и санитарных врачей, проходившем в Москве в феврале 1962 г., Т.А. Николаева подчеркивала: «Надо добиться дальнейшего подъема санитарного состояния страны, снижения общей и детской смертности, ликвидации одних и резкого снижения других инфекционных заболеваний, снижения заболеваемости с утратой трудоспособности и ликвидации профессиональных заболеваний... После XIII съезда гигиенистов и эпидемиологов к списку ликвидированных инфекционных болезней прибавилась малярия. В 1961 г. почти на 220 млн населения было зарегистрировано только 343 случая свежих заболеваний малярией. Это большая победа (...) По сравнению с 1956 г. снизилась заболеваемость дифтерией более чем в 5 раз, а полиомиелитом – почти в 5 раз (…) Оставаясь незыблемой основой здравоохранения, профилактика меняет свое содержание; ее направление, приемы и формы зависят от многих внешних причин, в частности от успехов медицинской науки. Профилактика требует не только изучения внешней среды и ее влияния на организм человека и на коллектив, но и планомерного воздействия на эту среду и на коллектив людей в целях их оздоровления.

Роль в этом деле гигиенистов можно особенно рельефно представить на примере профилактики некоторых инфекционных заболеваний. Как известно, решающее значение в их снижении имеют профилактические и оздоровительные мероприятия. Ведущая роль в организации этой оздоровительной работы принадлежит санитарным работникам, гигиенистам».

С 1959 по 1964 г. Т.А. Николаева создавала и возглавляла Институт гигиены детей и подростков.

В 1964 г. она была назначена директором вновь созданного Центрального института эпидемиологии Минздрава СССР и проработала в этой должности до 1966 г.

С 1966 по 1975 г. Тамара Александровна работала в Институте общей и коммунальной гигиены им. А.Н. Сысина АМН СССР (ныне НИИ экологии человека и гигиены окружающей среды им. А.Н. Сысина РАН). Как ученый выполняла исследования по темам «Гигиеническая оценка искусственного пополнения запасов подземных вод», «Обоснование зон санитарной охраны водоисточников», «Оценка санитарного состояния водных ресурсов при разработке схем их комплексного использования и охраны», «Проблемы гигиены водоснабжения в профилактике кишечных инфекций», «Санитарная охрана водоемов от загрязнения сточными водами», «Разработка методических основ нормирования с обоснованием ПДК микроэлементов и химических загрязнений воды», «Санитарная охрана прибрежных вод морей» и др. Темы научно-исследовательских работ были направлены на решение важнейших задач гигиены воды и санитарной охраны водоемов, а их результаты отвечали единой цели – обеспечению безопасности водопользования населения.

Тамара Александровна постоянно участвовала в общественной жизни института и выполняла многочисленные научно-организационные обязанности. Она входила в состав Ученого совета, организационных комитетов Всесоюзных конференций по гигиене и редколлегий по подготовке к изданию сборников научных материалов, регулярно участвовала в работе пленумов проблемной комиссии «Научные основы гигиены населенных мест» при Ученом медицинском совете Минздрава СССР в качестве докладчика и рецензента. В 1955 г. Т.А. Николаева была делегирована в США на сессию ООН в составе делегации нашей страны, где проработала 7 месяцев. В 60-е годы была заместителем председателя Общества советско-кубинской дружбы, участница нескольких съездов ЦК КПСС. Награждена орденом Отечественной войны II степени, орденом Трудового Красного Знамени, тремя медалями.

Выдающиеся организаторские способности, деловые качества, личное обаяние Т.А. Николаевой надолго остались в памяти тех, кто знал ее, работал вместе с ней.

Умерла Тамара Александровна в 1991 г. после тяжелой болезни и похоронена на Преображенском кладбище в Москве.